인도 불가촉천민 달리트 150여 명이 불교로 귀의하려하자 정부가 승인을 거절했다는 주장이 제기돼 파문이 일고 있습니다. 인도 정부는 그런 일이 없다며 선을 그었는데요. 인도 하층계급이 불교로 몰려드는 이유는 무엇일까요? 정준호 기자가 보도합니다.

인도 일간지 흰두스탄타임스가 “달리트 150여 명이 불교로 귀의하기 위해 개종을 신청했지만 해당 지역 정부기관이 이를 거절했다”고 전했습니다.

인도정부는 사실 무근이라며 해명에 나섰지만 지역 사회 회장은 “지금도 수백 명의 달리트인들이 불교개종 의사를 밝히고 있지만 인도사회에서 받아들여지지 않고 있어” 맞서고 있다고 밝혔습니다.

달리트는 브라만, 크샤트리아, 바이샤, 수드라로 나뉘는 인도 카스트 제도에서 가장 하층 계급인 수드라에도 속하지 못하는 불가촉천민을 말합니다.

수천년 인도를 지배해온 카스트제도는 현재 법적으로는 폐지됐지만 여전히 인도사회를 지배하고 있는 상황입니다.

인도 인구의 30퍼센트를 차지하는 달리트, 불가촉천민은 차별 없이 만인이 평등하다는 불교에 귀의하는 개종이 이어지고 있지만, 정부는 국교인 힌두교에서 타종교로 개종을 금지하는 법안을 추진하는 등 강경대응으로 일관하고 있습니다.

인도 정부는 이슬람교와 개신교로 개종할 경우 엄격한 법적 절차를 밟도록 제도화 하고 있으며 인도에서 거의 사라졌던 불교가 암베드카르의 신불교 운동에 이어 최근 다시 주목을 받자 제재에 들어간 것으로 보입니다.

불가촉천민 출신으로 법무장관에 오른 암베드카르는 사회개혁운동가로 불가촉천민 기본권 보장을 천명하며 대안으로 불교를 제시하고 1950년 델리에서 대규모 법회를 열어 인도에서 사라졌던 불교를 부흥시켰습니다.

불가촉천민에게 평등과 존엄을 일깨우며 사라지다시피한 불교 발상지 인도에서 다시 일어서고 있는 불교

아직은 인도 인구의 1%로 미미하지만 정부의 압력에도 부처님 가르침에 귀의하며 그 수를 늘려가고 있습니다.

정준호 기자  btnnews@btn.co.kr

<저작권자 © BTN불교TV, 무단 전재 및 재배포 금지>